Le début de la trilogie qui met en scène George Smiley, l'agent des renseignements britanniques, double littéraire de l'auteur : Smiley est chargé par Control, son chef vieillissant, de débusquer la Taupe, un agent double à la solde du Centre de Moscou (les renseignements soviétiques) qui a infiltré l'Intelligence Service. Débute ainsi une lutte de longue haleine contre Karla, le chef du Centre.