Après un rappel de l'histoire des traites négrières et de l'abolitionnisme, F. Vergès revient sur deux siècles d'oubli volontaire de l'esclavage et de ses héritages en France. Elle tente de comprendre comment la mémoire de la traite et de l'esclavage est revenue au centre des débats et comment les figures de l'esclave et du colonisé se sont fait une place dans l'histoire.