Automne 1952, en pleine guerre d'Indochine. Un jeune américain, idéaliste, chargé d'une mission humanitaire, débarque à Saïgon, au plus fort de la résistance vietnamienne contre la présence coloniale française. Il sympathise avec le reporter anglais Thomas Fowler, pour qui le Vietnam n'a plus de secrets. Mais il est bientôt attiré par Phuong, la jeune maîtresse vietnamienne de ce dernier.