Indes vers 1890, Kim est un jeune orphelin d'origine irlandaise. Déguisé en indien, ce jeune garçon rencontre un lama et décide de parcourir le Penjab en sa compagnie en quête de spiritualité. Sur sa route, il rend service à Mahbub Ali, dit "Barbe Rouge" qui se dit marchand de chevaux et n'est autre qu'un agent des services secrets. Mahbub Ali, pris d'amitié pour kim, le présente au colonel Creighton et le propose pour une mission de renseignement. Habile, intelligent, et toujours accompagné par son saint homme, le jeune garçon ne peut inspirer de soupçons. Et les services secrets seraient très heureux de connaître l'objectif de cette étrange mission scientifique composée de deux européens qui, sous prétexte d'études géologiques, séjournent à la passe de Khyber.