En prenant l'exemple de la France occupée, P. Laborie montre comment le présent et ses préoccupations dictent l'écriture du passé et l'instrumentalisent. L'auteur retrace l'histoire de la construction de la vision de la France occupée telle qu'elle domine actuellement, en analysant les grandes étapes depuis la sortie du film Le chagrin et la pitié aux années 1970.