Des grèves des mineurs à la fin du XIXe siècle aux enjeux de l'après-pétrole, l'auteur examine les rapports de force politiques, économiques et sociaux pour montrer que les transformations des grandes démocraties au cours des deux derniers siècles ont été déterminées en grande partie par les propriétés des deux principales énergies fossiles : le charbon d'abord, puis le pétrole.