La biographie de l'épouse d'Emile Zola est l'itinéraire d'une femme dont la vie fut marquée par un secret profondément enfoui, celui de l'abandon de son enfant alors qu'elle avait 20 ans. Elle aspira à la respectabilité tout en se jouant des conventions de la société bourgeoise. Femme à l'esprit large, elle conseilla Zola et supporta son adultère.