Scarlett O'Hara fête ses 16 ans dans la somptueuse propriété familiale de Tara, en Georgie. Elle passe sa journée à recevoir les hommages de ses nombreux admirateurs qui voient en elle le plus beau parti de la région. C'est pourtant sur le fiancé de sa cousine Mélanie, Ashley Wilkes, qu'elle jette son dévolu. Elle rencontre à cette occasion pour la première fois un spéculateur du nom de Rhett Butler, homme diablement séduisant, mais à la réputation plus que douteuse...