David McCae, un écrivain new-yorkais, est envoyé par son éditeur en Alaska afin de terminer les mémoires du gouverneur Kearny. Déterminé à être réélu, celui-ci lui demander d'aller à Valdez rencontrer le célèbre alpiniste Dick Carlson, un ami de longue date, pour étoffer son livre d'un chapitre élogieux. David en apprend trop et se retrouve confronté à la violence des hommes et de la nature.