A Rome, Sofia Bauer est une ancienne bibliothécaire, relieuse à ses heures perdues. Un jour qu'elle entre dans une librairie, elle se voit offrir un vieil ouvrage contre la promesse de le restaurer. Alors qu'elle s'attelle à cette tâche, elle découvre cachée dans les pages une lettre manuscrite signée d'une certaine Clarice von Harmel qui aurait vécu à Vienne au début du XIXe siècle.