L'écrivain et le peintre sont amis d'enfance. Leur correspondance, 115 lettres d'abord publiées séparément, est rassemblée pour la première fois. L'impressionnisme a longtemps rapproché les deux hommes, comme en témoigne notamment l'un des tomes des Rougon-Macquart, L'oeuvre, roman dont les lecteurs ont pensé, par erreur, que le personnage de Claude Lantier avait pour modèle Paul Cézanne.