Deux sociologues américains font parler les détenus du quartier des condamnés à mort de la prison d'Ellis, au Texas, l'un des lieux d'incarcération les plus durs des Etats-Unis. A travers les interviews de 26 d'entre eux, le lecteur découvre le quotidien de leur isolement, 23 heures sur 24, dans une cellule de 4,5 m2, privée de la lumière du jour.