Le récit de la vie de Dostoïevski se révèle proche des personnages de ses oeuvres : enfance difficile, participation à des mouvements progressistes russes, déportation au bagne, errance à travers l'Europe, épilepsie, alcoolisme, penchant pour le jeu. L'écrivain accepte ces épreuves, espérant qu'elles lui permettent de percer le mystère de sa condition d'homme.