Souverain des Pays-Bas, roi d'Espagne et des Deux-Siciles, empereur du Saint Empire romain germanique, Charles Quint était le maître d'un immense empire. Mais l'émergence des particularismes nationaux et religieux, le dépérissement des valeurs médiévales, la puissance ottomane et l'explosion de la Réforme firent échouer ses projets de restauration de l'universalité chrétienne.