A travers les textes d'auteurs de l'Antiquité, cet ouvrage constitue un panorama des châtiments que pratiquaient les Grecs et les Romains. Ces effrayantes anecdotes posent aussi la question de ce qui motivait une telle violence. Se dégagent aussi des figures de martyrs chrétiens ou d'hommes politiques qui ont su triompher de ces épreuves avec sagesse et courage.