Récit de la vie de Catherine de Médicis, reine florentine qui, en tant que régente ou conseillère de ses fils Charles IX et Henri III, garda longtemps les rênes du pouvoir en France, à la fin du XVIe siècle. L'historien (1855-1934) revient sur son rôle dans le massacre de la Saint-Barthélemy, sur les motifs de ses actes et sur sa personnalité complexe.