Un jour au large de l'Indonésie, le capitaine Van Toch découvre des salamandres. Intelligentes et paisibles, celles-ci aident l'homme dans l'exploitation des perles. Bientôt, l'homme les asservit et les exploite, mais elles finissent par se révolter. Dans cette satire du comportement humain, Capek (1890-1938) fustige le pédantisme scientifique, le monde des affaires et de la politique.