Retrace l'histoire de ces camps de concentration soviétiques de la Révolution russe aux années 1950, mais aussi des camps de prisonniers politiques. Analyse la place dans l'économie de l'URSS de ce système concentrationnaire qui a emprisonné 18 millions de personnes et étudie la vie quotidienne des prisonniers, l'organisation du travail forcé, les différents types de détenus, etc.